公元587年，隋主杨坚为统一天下，以次子杨广为帅统兵攻打陈国。次年隋军攻入建康，终于使经历了280多年战乱分裂的古老中华得复统一。然而，隋朝统一后，宫廷内部却发生了错综复杂的权力斗争。杨广为争夺帝位，不仅在皇上皇后面前伪装出厌恶奢侈、倡导勤俭、勤政好学的假象，更暗中设计陷害太子。他将陈主后宫的嫔妃带回隋国献给杨坚，杨坚封陈主之妹陈淑兰为宣华夫人，杨广对她一见钟情，得知她被选为妃后心中一片惆怅。太子杨勇与晋王杨广两派各自为争夺太子之位明争暗斗。太子重臣姬戚秘密投靠杨广，陷害太子；靠山王杨林奉诏进京平定冀州之乱，临行前告诫杨坚不可轻易易嗣，却被杨广用计阻止回京救援。杨坚不听忠孝王伍建章与李渊的忠言，执意废黜杨勇，改立杨广为太子。杨广入主东宫后，面对朝廷与兄弟的不满心中并不安宁。他搜刮民脂民膏修建万安园以取悦皇上，招致民间怨恨；又利用侍女尉迟贞与杨坚的杀亲之仇，借机将其献给杨坚行刺。尉迟贞刺杀不成遭追杀，一路逃往山东。杨广加紧施行夺宫计划，却被宣华夫人截获越国公杨素的密信，致使篡位阴谋败露。杨坚试图挽回错误，但为时已晚，杨广最终杀兄弑父，登上了蒙昧已久的皇帝宝座。忠孝王伍建章在杨坚发丧大典上历数杨广罪行，惨遭腰斩并满门抄斩，唯有家仆伍保拼死逃脱，向南阳侯伍云昭报信。伍云昭扯出为父报仇的大旗，最终城破兵败。杨广登基后沉溺后宫、横征暴敛、滥杀老臣，致使大臣自危、民怨沸腾，绿林豪杰纷纷打出反叛旗帜。在尉迟贞逃至齐州途中，与山东壮士秦琼邂逅。秦琼经好友樊虎推荐成为府衙捕快，奉命押解犯人至潞州时滞留数日。手头拮据、备受冷落的他无奈卖掉心爱的黄骠马，返程时病倒三清观，却由此结识了魏征、徐茂公、单雄信等天下豪杰。以单雄信为首的绿林好汉杀富济贫、救国扶危，令秦琼深感钦佩。秦琼思母心切告别众豪杰返回齐州，途中误伤人命被投入死牢。单雄信四处打点，改判其充军河北幽州。发配途中，秦琼恰巧救下尉迟贞与杂耍班。抵达幽州后，他不仅结识了张公瑾等一干朋友，更惊喜地发现幽州守备罗艺夫妇竟是自己失散多年的姑父姑母。罗艺夫妇在校场比武中征授军职，秦琼武艺出神入化令将士折服，却因比武中伍魁失手落马而亡，与伍亮结下仇怨。伍亮设计将秦琼骗至府中关押，罗成等人潜入救援时，意外发现伍亮纠集将领反出幽州投靠沙陀国的阴谋。秦母思儿积郁成疾，罗艺顾念秦琼思乡之情，介绍其到山东大行台节度使唐壁处效力。唐壁派秦琼押送献给杨素的生辰贺礼上京，途中遭遇劫匪，交手后方知是劫富济贫的绿林朋友。众人相聚甚欢，商定一同进京，在前往长安的路上，又结识了柴绍与李靖两位名士。