一壶酒，万卷书，宦海沉浮任漂流。官印在你身，学问偏我有。 腐朽僵化的清王朝，科举考试形同儿戏，官场同年勾结营党，庙堂之上难以找到几个敢为天下先、愿为黎首请命的好官。家住绍兴府的方敬斋（陈道明 饰）自幼饱读诗书，出口成章，而忠义清廉的狷介性格也使得他不愿和官场权贵沆瀣一气，为保一身清白不惜撞得头破血流。 无奈造物弄人，方敬斋与偶然结识的书生董瑞（方子哥 饰）一同上京赶考。贡院开考，方敬斋胸有成竹一气呵成，董瑞却险些被强收了考卷。谁知满腹经纶偏偏明珠暗投，穆中堂胡乱审卷，反倒是颟顸庸碌的董瑞高中榜上有名。在此之后，落榜的方敬斋当起了董瑞的师爷，帮助好友出谋划策。 秀梅深爱着落魄的文人方敬斋，但迫于父命，只得违心嫁给了他的好友董瑞。她一方面安于相夫教子的现状，一方面压抑自己的感情，转而撮合妹妹秀兰嫁给方敬斋。 方敬斋匡扶正义、睿智精明，他虽非官而官、寄人篱下，却不甘弄权幕后。只是在如酱缸一般的官场中，他和好友渐行渐远。这部首部以“绍兴师爷”为题材的传奇剧作，以曲折生动的故事展现了科举制度下一批落榜秀才的命运遭际和喜怒哀乐，折射出晚清社会光怪陆离的畸形景象。而方敬斋所走的路，也必然是清冷而孤独的一条……