乾隆末年，皇权暗涌，诸皇子为夺太子之位明争暗斗，众大臣亦在朝野内外推波助澜。其中，最有可能继位的是深受乾隆称许的十一皇子永瑆（张默 饰）与十五皇子永琰（黄维德 饰）。两位皇子的母亲更是频出奇招，以讨乾隆欢心。 永琰天性豁达聪慧，对争储了无兴趣；而永瑆却权欲熏心、充满野心，并得和珅（王刚 饰）鼎力相助，渐占优势。为助永瑆铲除异己，和珅煞费苦心，不惜将永琰心上人花椒（郑家榆 饰）下狱。永琰闻讯冒死将其救出，和珅随即派兵追杀。 乾隆得知此事后，要求和珅誓死保护永琰。是杀是保，和珅陷入两难，最终只好假意应承以图自保。可永瑆却为除后患，不惜牺牲盟友，命人全力追杀。事已至此，和珅弄巧成拙，不仅与永瑆反目，更是弄得里外不是人，无奈之下只好携永琰逃亡以保全性命。 在永琰逃亡期间，其母魏佳氏认为儿子遭逢险境皆因花椒而起，为斩断情丝，逼迫花椒嫁给了永琰的好友福康安（刘牧 饰）。永琰对此事一直耿耿于怀，十分生气。 永瑆的追杀如影随形，福康安为救永琰身负重伤，奄奄一息。临终前，福康安满含恳求的目光询问乾隆（张国立 饰），自己究竟是否为皇室血脉。乾隆起初矢口否认，但看着行将咽气的福康安，终究动了恻隐之心，说出了他乃自己亲生儿子的真相。福康安最终在谎言与真相交织中，带着微笑平静死去。 世事难料，乾隆手持利剑欲亲手除掉永瑆，永瑆却已然疯癫。永琰被正式册封为太子。功成名就后，永琰本欲与花椒再续前缘，却遭拒绝。花椒含泪坦言，自己一辈子都是福康安的夫人，随后伴着福康安的灵柩黯然回乡，只留永琰在深宫中扼腕叹息。