故事发生在清乾隆帝的青少年时期。雍正帝（寇振海 饰）自感时日无多，特组织幕僚对众皇子进行考查。生性坦诚的四阿哥弘历（袁弘 饰）将上书房中所学的知识与见解和盘托出，不料这种直言能谏的态度反而触怒了雍正；而善于察言观色的三阿哥（史林 饰）则在师傅的指导下走起了感情路线，刻意将自己打扮成孝子，赢得了父皇的欢心。原本有意立弘历为储的雍正态度由此发生动摇，加之弘历犯错险些令雍正陷入险境，其储位已然岌岌可危。为谋取储位，三阿哥与五阿哥（艾东 饰）明里暗里对弘历屡施诡计，宫中夺嫡之争日渐白热化，弘历更被迫两次离开上书房。然而，性情正直刚毅的他并未因此改变人性中最基本的道德良知，始终坚持坦诚、坚定的为人准则与仁厚宽和的处事理念。最终，他成功克服了信任危机、感情纠葛与生死考验，重新赢得了父皇和众臣的由衷叹服。本剧以春、夏、秋、冬四季为经纬线索，采用单元剧与连续剧相结合的戏剧格局，将道德教育与跌宕起伏的戏剧性叙事完美交融，形成了一种寓教于乐的独特审美观照。