南北朝时期，连年战乱，生灵涂炭。有一悟道高人，姓姬名神光，因看破红尘，欲皈依佛门，遂至少林寺求达摩方丈为其剃度。姬神光于茫茫大雪中侍立三天三夜，然达摩方丈初不愿收留，言道：“要我收你为徒，除非天降红雪。”姬神光出家决心已定，为表诚心乃自断左臂，飞血染红白雪，天遂降红雪。达摩终为其诚心所感，收其为弟子，并赐法名慧可。十五年后，达摩已圆寂，慧可继任成为少林寺第二代方丈。其座下有五位得意弟子，依序为：惠橼、惠石、惠努、惠忍、惠空。众僧皆习练武功，各怀绝技，尽显少林武学之风骨。慧可方丈潜心清修，禅悟精深，不仅佛法高深，更成了当朝太后的经师，经常进宫为太后讲经说法。洛阳王高奇乃是方丈的故旧相识，一日来找慧可方丈下棋。慧可感叹道，近来尘事纷扰，弟子们都难以静心清修。洛阳王遂道出原委：朝廷正在扩充后宫，让各地征召民女送进宫中，催逼甚急，圣命难违。按前朝规制，后宫已然过于浩繁，但如今废立频繁，战乱又多，“谁得了天下不想及时行乐”。在这鱼肉百姓的乱世之中，少林武僧注定无法独善其身，终将被迫走出山林，为匡扶天下正义而扬善除恶。