二十世纪初的上海滩，各方黑帮势力风起云涌，整个社会处在动荡不安的激荡之中。父母双亡的乡下女孩筱月桂（袁立 饰）逃荒来到上海，在街头求生之际，阴差阳错地救下了浦江商会会长常力雄（巍子 饰）的养子余其扬（钟汉良 饰），两人一见钟情。为了在乱世中谋求生存，在余其扬的暗中帮助下，筱月桂凭着一身天生的好力气，在一品楼书寓谋得了一个粗使丫头的差事。殊不知，她传奇的一生就在押下手印的那一瞬间悄悄拉开了帷幕。在一品楼里，她意外获得了血性黑帮老大、第一代上海王常力雄的相中。常力雄虽贵为上海之王，却偏爱她亲手做的一碗菜泡饭，并不顾众人反对迎娶了她，让她过上了富足的生活。然而命运弄人，常力雄在婚礼上遭人刺杀殒命。坎坷的命运让筱月桂瞬间跌落谷底。风雨之夜，她在乡间产下女儿后被赶出一品楼，自此穷困潦倒。但坚强聪慧的她并未屈服，被一个跑江湖的戏班收留后以卖艺为生。数年后，已成为戏班台柱的她重返上海，在机缘巧合下与余其扬重逢，展开了另一段精彩的人生。在情与欲的漩涡中，筱月桂巧妙周旋于权力中心，又投入了另一位残酷的黑帮老大、第二代上海王黄佩玉（陈锐 饰）的怀中。就此，她展开了与三代上海王之间充满传奇色彩的爱恨纠葛。本剧改编自著名女作家虹影的同名小说《上海王》。