18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。公元1735年，风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也依礼随驾入宫，册封为娴妃。遽然身处政治斗争与后宫算计的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿的娘家乌拉那拉氏有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉；而在朝堂之上，太后掌权与老臣跋扈更从四面八方分割着皇权。面对危机四伏的局势，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于在权力更迭的暗潮中逐一扫清障碍。如懿历经坎坷，被推上皇后之位，与帝王共有天下。看似一切美好的巅峰，实则暗流汹涌。在步步荆棘的权谋之路上，成熟老练的帝王早已从昔日的少年夫君蜕变为多疑善变的孤家寡人，与如懿逐渐貌合神离，昔日的情意与信任在岁月中渐渐破灭。但如懿依旧坚守着青樱与弘历的美好回忆，恪守皇后职责，直到断发被废，看破帝家薄凉，不悔一生爱一人。真应了那句：靡不有初，鲜克有终……本剧根据流潋紫的同名小说改编。