范叔涵（黄磊 饰）是第一藏书楼天一阁主人范榛的养子，生性叛逆却对天一阁怀有难以名状的敬畏。范榛的至交林正公曾因一时贪念，私匿了天一阁失窃的珍贵古书，就此种下了范、林两家数十年恩怨的孽根。叔涵与林正公之女林若云（马伊琍 饰）一见钟情，两人私定终身。然而事情败露，林若云不幸溺水身亡，叔涵亦被迫流落江湖，做了一名水手，在颠沛流离与漂泊中苦熬岁月。一次偶然中，叔涵在船上遇见了中犹混血女孩明妮（马伊琍 饰），震惊于她与林若云几乎一模一样的样貌。带着对往昔的执念，叔涵无法自持地坠入情网，明妮也最终爱上了他。与此同时，叔涵的姐姐范韵涟在家族衰败之际，被迫嫁给了林正公的大儿子林少卿（耿乐 饰）。日军来袭，战火纷飞中叔涵与明妮不幸失散。历经辗转，当叔涵远赴欧洲终于寻得明妮的下落时，却发现她已身患重病，时日无多。战争的劫难令天一阁的藏书四散凋零，一个承载着百年文化底蕴的家族，就此在时代洪流与命运倾轧中由兴旺走向衰败。