《生死边沿》从周远在边境小镇的旅馆里被人用枪顶住后脑开始，他本来只是缉毒大队最不起眼的侦查员，奉命来查一条新出现的运毒线，可刚住下就发现隔壁房间住着旧日同学马强，马强表面做玉石生意，实际是毒枭赵三手下的得力干将，旅馆老板娘阿珍偷偷给周远递眼神，服务员小罗在走廊尽头用拖把挡住摄像头，厨师老克在厨房后门藏了一辆摩托，周远没有暴露，他假装成买玉的老板，和马强喝酒叙旧，三杯下肚，马强提起当年一起在体校训练的日子，周远笑，马强也笑，可两人都知道这顿饭吃完就要看谁先拔枪。剧中出现的主角有周远、马强、阿珍、小罗、老克、赵三、林队、小美、毒蛇、阿昆。周远很快发现赵三不仅运毒，还把毒品藏在玉石原石里，利用边境赶集日混过关卡，林队在后方指挥，小美是技术员，负责追踪信号，阿珍是被迫替赵三洗钱的寡妇，小罗是她的弟弟，老克曾是边防老兵，因为举报走私被开除，毒蛇是赵三的杀手，阿昆是马强的跟班。周远没有急着收网，他先帮马强挡了一次黑吃黑，赢得信任，又借阿珍的账本摸清资金流向，小罗把追踪器塞进原石，老克用摩托带周远绕过哨卡，林队在外围布控，小美发现赵三每次交易前都会去一座废弃水电站，周远跟过去，发现水电站下面是一条通往境外的密道，马强在密道口认出周远，枪口抬起又放下，他说你走吧，我不想杀同学，周远说我也不想抓同学，可我更不想看你把毒品送进学校。中段最惊险的一场戏发生在暴雨夜的边境桥，赵三亲自押货，毒蛇带人封路，林队被假情报调走，小美在山上被干扰，阿珍被赵三绑在桥头当人质，小罗冲出去被毒蛇打伤，老克用猎枪拖住追兵，周远和马强在桥中间对峙，马强后面是赵三，前面是周远，桥下是滚滚洪水，周远说你现在回头还能活，马强说回头也是死，周远把枪扔给他，说那你就替我打赵三，马强犹豫一秒，转身射中毒蛇，赵三开枪，马强扑过去挡住，周远捡起枪打中赵三肩膀，林队带人赶到，毒蛇想引爆桥上炸药，老克一枪打断引线，洪水冲垮半座桥，周远抓住马强的手，马强说欠你的还了，然后松手掉进水里。赵三落网，阿珍指认洗钱账目，小罗伤愈后当了辅警，老克恢复名誉，小美升职，林队写下报告，马强的名字被写进烈士名单，周远把马强当年送他的护腕埋在河边。后来周远又回到那座小镇，阿珍开了面馆，小罗考了警校，老克在渡口摆渡，小美常来送材料，赵三在狱中还想传话，毒蛇被判重刑，阿昆转为污点证人，边境线上立起新的检查站，周远带新队员巡逻时总在桥头停一下，说这里曾经有人把命还给了正义。《生死边沿》用旅馆、玉石和一座边境桥，把缉毒暗战写成每一步都踩在刀尖上的选择，也让人明白生死边沿不是不怕死，是明明怕却还愿意往前迈那一步。