《理想照耀中国》从一艘红船在嘉兴南湖的晨雾里轻轻摇晃开始，船上十几个年轻人压低声音却压不住眼里的火，他们来自不同地方，说着不同口音，有人教书，有人办报，有人刚从工厂夜校赶来，有人怀里还揣着没送出去的家书，他们在水面写下誓言，要让以后的中国孩子不用再跪着活，剧中出现的主角有陈望道、李大钊、陈独秀、毛泽东、周恩来、邓颖超、方志敏、瞿秋白、蔡和森、向警予、何叔衡、董必武。故事没有只停在一场会议，而是顺着时间的河流一路往前，陈望道在柴房里翻译宣言，墨汁蘸了粽子还笑着说甜，李大钊在北大红楼把工资塞给穷学生，自己家里冬天只喝稀粥，向警予在女校里教姑娘们剪短发，邓颖超在街头演讲被军警追，周恩来在巴黎咖啡馆里和留法青年争论救国道路，方志敏在狱中写下可爱的中国，瞿秋白在刑场上盘腿而坐，毛泽东在湖南乡下走烂了鞋底，蔡和森在码头送别母亲，何叔衡和董必武在武汉街头贴传单，他们不是天生的英雄，也会饿，也会怕，也会想家，可每一次被枪口指着，他们都把背挺得更直。中段最惊心动魄的一场戏发生在龙华监狱，方志敏和几位同志被关在阴暗牢房，敌人用高官厚禄劝降，用家人性命威胁，方志敏只在墙上刻下几个字，然后继续写稿，隔壁牢房的年轻党员把纸条塞进饭团传出去，女学生把传单藏在伞骨里带进城里，工人把油印机搬进煤仓，农民把伤员藏在红薯窖，整个中国像一张被撕碎的网，可每一根线都在暗中重新连接。后来抗日战争爆发，八路军在平型关伏击，新四军在江南水乡打游击，地道战、地雷战、麻雀战遍地开花，小兵张嘎在芦苇荡里送信，狼牙山五壮士跳崖，赵一曼在珠河写给儿子的信被鲜血染红，江姐在渣滓洞绣红旗，董存瑞举炸药包，黄继光扑枪眼，雷锋在雨夜送大娘，焦裕禄在兰考治沙，王进喜跳进泥浆池，邓稼先隐姓埋名，袁隆平在稻田里找雄性不育株，这些名字一个接一个亮起来，又一个个把光交给后来的人。高潮落在开国大典，毛主席站在天安门城楼宣布中国人民站起来了，下面人山人海，有老红军敬礼，有工人举锤子，有农民抱麦穗，有学生哭成一团，有母亲把孩子的帽子抛上天，那一刻所有牺牲都像回了一声。最后，《理想照耀中国》让陈望道、李大钊、陈独秀、毛泽东、周恩来、邓颖超、方志敏、瞿秋白、蔡和森、向警予、何叔衡、董必武这些名字在荧屏上重新走过，也让今天的年轻人看见，理想不是空话，是有人在最黑的夜里点了一盏灯，后来的人就着那点光，把整条路走亮了。这部作品用红船、监狱、战场和稻田，把百年征程写成一颗火种如何变成满天星，也让人明白真正的照耀不是太阳掉下来，而是有人愿意把自己点燃，替别人照一段路。