《龙须沟》从程疯子坐在龙须沟边的小茶馆里数快板开始，他本来是个有手艺的艺人，因为得罪了恶霸被打破脑袋，从此疯疯癫癫，每天对着臭水沟唱数来宝，丁四拉着洋车从沟边跑过，车轮陷进烂泥，他骂骂咧咧地推车，王大妈在院里晒被子，赵老头蹲在墙根修鞋，二春提着水桶绕了三里地去挑甜水，小妞子光着脚在沟边玩，冯狗子带着地痞来收保护费，程疯子吓得钻进桌子底下。剧中出现的主角有程疯子、丁四、王大妈、赵老头、二春、小妞子、冯狗子、丁四嫂、程娘子。剧情从解放前龙须沟的脏乱穷开始，雨水和污水混在一起，苍蝇蚊子满天飞，住在沟边的人不是拉车就是捡破烂，程疯子原本会唱戏，被冯狗子一吓就成了疯子，丁四每天拉车回来一身臭泥，四嫂抱怨没米下锅，赵老头说这条沟再不修早晚要出人命，王大妈求老天爷开眼，二春想报名参军又舍不得老娘，小妞子最大的愿望是穿一双不沾泥的鞋。中段最揪心的一场戏发生在暴雨夜，龙须沟涨水，冯狗子堵住出口收过路费，丁四拉车被困在沟里，程疯子突然清醒，冲出去帮丁四推车，赵老头拆了自家门板搭桥，王大妈抱着小妞子往高处跑，二春带街坊挖沟排水，冯狗子被众人推倒跌进臭水沟，天亮时小妞子却因为喝了脏水发起高烧，程娘子卖掉嫁妆请大夫，药没喝完孩子就没了，丁四嫂哭得晕过去，程疯子又把快板捡起来，唱得比从前更响。解放后政府派人来修龙须沟，冯狗子被劳动改造，丁四当上修沟队长，程疯子负责编快板宣传，赵老头画沟线，王大妈烧水送饭，二春参军回来，程娘子在工地做饭，小妞子的坟前摆着一双新布鞋。修沟过程中又遇到旧势力阻挠，有人偷工减料，有人散布谣言说修沟会挖断龙脉，丁四带头跳进泥里清淤，程疯子用数来宝把谣言唱碎，赵老头抓住偷材料的包工头，王大妈挨家挨户说服老邻居，二春带民兵守住工地，程娘子把家里最后一只鸡炖了给工人。最后龙须沟变成清水沟，两岸铺上石板，装了路灯，丁四买了新车，王大妈院里种了石榴，赵老头不用再修破鞋，二春娶了媳妇，程疯子在落成典礼上唱新段子，冯狗子改造后回来道歉，程疯子拍拍他肩膀说沟都清了，人也得清。《龙须沟》用臭水沟、快板和一场暴雨，把老北京底层百姓的苦与变写成一部会流泪也会笑出声的平民史诗，也让人明白好日子不是等来的，是大家一起跳进泥里挖出来的。